早期口腔癌常以癌前病变的形式出现。

口腔癌前病变，又称为口腔潜在恶性疾患，较多表现为白斑，较少表现为红斑，但是红斑的恶性度很高。大概比白斑高六七倍。另外，容易发生口腔黏膜癌前病变，还有扁平苔藓、慢性盘状红斑狼疮，发生比例也相对较低。口腔黏膜下纤维性变，也有5%到8%的恶变率，可以发展为口腔癌。当然一些慢性创伤性溃疡，也可能会成为口腔癌早期状态。