牙髓炎和根尖炎的区别主要体现在发病部位不同。

牙齿中央有牙髓腔，其内存在神经和血管，这些神经和血管又通过狭窄的小孔（根尖孔）与牙根下方的牙槽骨相连。根尖孔是阻止牙髓炎症向牙槽骨发展的一个屏障，如果炎症局限在牙髓腔内，就诊断为牙髓炎；如果牙髓炎症没有及时得到控制，炎症突破根尖孔，到达牙根下方的牙槽骨，就可诊断为根尖炎。

一般来说，诊断为牙髓炎的牙齿不一定有根尖周炎症，但诊断为根尖炎的患牙，其牙髓一般都是坏死的，是死髓牙。而且，根尖炎还可能会导致牙根周围的牙槽骨吸收。