腹水一般达到大量（＞3000ml）时需要抽，但对于不明原因引起的腹水，即使腹水只达到了少量（＜1000ml）或中量（1000~3000ml），出于明确诊断的目的，也是需要抽取少量腹水的。
抽腹水在医学上称为腹腔穿刺引流，常用于治疗及临床诊断。在正常情况下，人体腹腔内有少量液体（一般少于200ml），如果因为各种病理性因素导致腹腔内的液体超过200ml，则称为腹水。当腹水量大于3000ml时，患者除了有原发病的表现外，还可能出现胸闷、气促、少尿等症状，此时医生会采取腹腔穿刺引流，以缓解患者的不适症状。另外，当患者出现不明原因的腹水时，即使腹水只达到了少量（＜1000ml）或中量（1000~3000ml），医生也会采取腹腔穿刺引流，以明确腹水的性质以及腹水中是否含有肿瘤标志物、结核抗体等，从而有利于明确诊断。