急性应激反应是指一个人经历了重大的心理创伤后产生的反应。而重大的心理创伤是几乎所有的人在经历重大事件后，如灾难、战争、自然灾害、严重疾病、周围环境变化以及家人突然病故等，都有可能会出现的心理反应。
在经历过重大心理创伤以后，每个人都会有不同程度的反应，但如果患者的反应达到急性应激反应的诊断标准时，则代表着该患者的反应十分严重，以至于影响其思维、情绪、行为等方面。
急性应激反应是在突然发生的应激事件后产生的反应，所以一般持续时间较短，可能在几小时、几天内就恢复，通常最长也不会超过一周；而且，随着应激事件的减弱，患者的反应也会逐渐消退。
