从广义上来讲，肾癌是指肾脏的恶性肿瘤，主要包括肾细胞癌、肾盂癌、肾母细胞瘤、肾肉瘤和肾转移瘤等。而临床上所说的肾癌，一般特指肾细胞癌，是起源于肾上皮细胞的恶性肿瘤。其最常见的组织病理类型为透明细胞癌，其次为乳头状肾细胞癌、嫌色细胞癌、集合管癌等。
肾细胞癌占肾脏恶性肿瘤的80%～90%，其发病率为泌尿系统肿瘤的第三位，仅次于前列腺癌和膀胱癌。在世界范围内，肾细胞癌的发病率目前排在男性恶性肿瘤的第9位。肾细胞癌的男女发病率比例约为2∶1，发病的高峰年龄为60～70岁。
肾细胞癌的分布具有明显的地域差异，比如北美、西欧等西方发达国家的发病率较高，而非洲、亚洲等发展中国家发病率最低。近几十年来，在大多数国家和地区，肾癌的发病率都呈增长趋势，但肾癌的死亡率在发达国家中趋于稳定或下降。
肾癌发生的原因目前尚未明确，可能与遗传、吸烟、肥胖、高血压及抗高血压药物等有关。其中，吸烟和肥胖是最公认的导致肾癌的危险因素。早期肾癌，患者通常无明显症状，多数在体检时发现。当患者出现血尿、腰痛和腹部包块等三联征时，多提示癌症已进入晚期。