头癣是由于皮肤癣菌感染头皮、头发及毛囊所引起的，其致病菌大多为小孢子菌属，也可见于毛癣菌属。
头癣好发于儿童，常由密切接触患病动物，如猫、狗或兔等引起，也可由于与无症状带菌者直接密切接触传染；患者的病发、头皮、痂皮中带有大量致病菌，易污染床单、枕巾、衣帽等，与带菌者共用污染的理发工具、帽子、枕巾等物品，也可引起间接传染。
皮肤癣菌定植于头皮后，其繁殖与皮肤环境密切相关。比如：皮脂腺的不饱和脂肪酸对真菌生长有抑制作用，但儿童的皮脂腺发育不成熟，故易感染致病真菌；外伤可引起局部皮肤屏障功能受损，有利于皮肤癣菌的感染与繁殖；不透气的衣帽可增加皮肤局部的温度和湿度，干扰角质层的屏障功能，从而易感致病真菌。