灰指甲是老百姓的俗称，医学上把灰指甲叫做“甲癣”，属于甲真菌病的范畴。甲癣是由皮肤癣菌感染引起的。
皮肤癣菌主要包括红色毛癣菌、须癣毛癣菌、絮状表皮癣菌，其中红色毛癣菌占首位，它是引起甲癣最主要的真菌。但应注意的是，同一病甲有时候可以感染两种或两种以上的致病真菌。
甲癣多由手癣和足癣直接传染而来。手癣和足癣，分别指的是皮肤癣菌引起的手部、足部皮肤浅表真菌感染。当人体患有足癣时，由于用手抓挠痒处，造成真菌传染至手而发生手癣，而致病真菌会进一步在指（趾）甲上生长，侵犯甲板和（或）甲下组织，则导致甲癣的发生。
甲癣是临床上的一种常见疾病，病程缓慢，如果不治疗，可以迁延终身，而且指甲甲板增厚或破坏，可影响手指的精细动作，另外，指甲增厚或破坏，还会引起疼痛，可继发嵌甲及甲沟炎等。因此，如果发生甲癣，建议患者及时到正规医院皮肤科就诊，采取针对性的治疗措施，以免引发更加严重的不良后果。