奶蓟草，又名水飞蓟，为菊科植物水飞蓟属植物，全草及种子均可入药。关于水飞蓟的功效和作用，传统医学和现代医学均有研究。
1、传统医学研究认为，水飞蓟具有清热解毒、疏肝利胆的作用。水飞蓟味苦性凉，苦能泄降、燥湿，凉可清热，且本品归肝胆经，既能清热解毒，又能清肝胆湿热而利胆退黄，常用于治疗肝胆湿热、胁痛、黄疸。相关的中成药有复方丹栀颗粒、当飞利肝宁片、胆宁片、益肝灵分散片等。
2、现代医学研究发现，水飞蓟所含的水飞蓟素及水飞蓟宾具有保肝、抗炎、抗氧化、降血脂、降血糖、增强免疫功能等多种药理活性。在临床上，水飞蓟素可以辅助治疗病毒性肝炎、药物性肝炎、酒精性肝炎、自身免疫性肝炎等肝脏疾病。
需要注意，水飞蓟药材较少直接应用到中药汤剂中，而是用其提取物水飞蓟素或水飞蓟宾等作为保肝药使用。