直肠癌是指源于直肠黏膜上皮细胞的恶性肿瘤，低位直肠癌一般是指距肛缘5cm以内恶性肿瘤。

直肠的长度约15cm，所以，可以以三分法进行分类，如肿瘤下缘位置距肛缘5cm以内为低位直肠癌；距肛缘5~10cm为中位直肠癌；距肛缘10~15cm为高位直肠癌。

临床上所谓的低位直肠癌还有一个特殊的分类方法，根据其距齿状线的位置进行分类，齿状线是直肠和肛管之间交界的线，一般医学上将距齿状线以上5cm的直肠癌称为低位直肠癌。如果距齿状线5cm，则约距肛门7cm，所以距肛门7cm以内的直肠癌都可以称之为低位直肠癌。

需要注意的是，由于低位直肠癌的位置很低，所以可能会涉及保不保肛的问题，因此，这部分直肠癌是外科治疗的难点，也是临床研究的热点。