番泻叶为豆科植物狭叶番泻或尖叶番泻的干燥小叶。传统医学认为，番泻叶味甘、苦，性寒，归大肠经，具有泻热行滞、通便、利水的作用，用于治疗热结积滞、便秘腹痛、水肿胀满。
番泻叶属于刺激性泻药，口服后可通过刺激结肠黏膜、肠系膜神经加快结肠蠕动，兴奋骨盆神经节使肠管收缩，同时可减少肠道对钠、水的吸收，增加肠内容物而促进排便。
番泻叶虽有较好的通便作用，但一些患者需要禁用和慎用，如孕妇、哺乳期妇女、月经期女性应避免使用；完全性肠梗阻者禁用；糖尿病患者慎用；小儿和年老体弱者应在医师指导下使用。还需要注意的是，本品不可以长期或者过量服用，以免出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻、严重便秘（药物依赖，即停用后便秘加重）、面目麻木等药物不良反应。
