病毒性疱疹具有一定的潜伏期（即从病原体进入机体到出现症状和体征的一段时间），具体时间长短因病因、免疫力不同而有所差异。
病毒性疱疹主要是由于单纯疱疹病毒或水痘-带状疱疹病毒感染引起的。这两种病毒通过直接接触、性接触等途径进入机体后，可能会与免疫系统产生的抗体相中和，潜伏到感觉神经节的神经元细胞中。当劳累、寒冷、精神压力大、机械性损伤、HIV感染等原因导致机体抵抗力下降，尤其是细胞免疫能力比较低时，潜伏的病毒就可能会加速复制繁殖，沿着神经传导通路转移到皮肤黏膜上，从而导致红斑、水疱等皮肤损害。
因此，病毒性疱疹具有潜伏期。其中，初次感染单纯疱疹病毒的潜伏期一般为2~12天，平均6天，然后皮肤黏膜会出现成簇或散在分布的多发水疱；而初次感染水痘-带状疱疹病毒的潜伏期一般为10~20天，平均14天，然后皮肤会出现红色斑疹，逐渐变为丘疹、丘疱疹、水疱、脓疱，2~3周结痂。此外，如果免疫力较强，则不容易再次发疹，潜伏期也就会较长；如果免疫力较弱，则容易再次发病，潜伏期也就会较短。
需要提醒的是，虽然病毒性疱疹具有自愈的可能性，但仍建议出现相关症状的患者及时就医诊治，以促进疾病恢复、预防严重并发症。