闻酒就脸红，可能是“酒精过敏”或者“酒精代谢障碍”的症状，但真正的酒精过敏相对少见，其往往伴随着皮疹、皮肤瘙痒的症状。绝大多数属于“酒精代谢障碍”，是由于体内缺乏乙醛脱氢酶所致。
正常情况下，饮酒后酒精首先会被肝脏代谢为乙醛，之后再由乙醛脱氢酶代谢为乙酸，当酒精被代谢成乙酸后，进而被分解为二氧化碳和水，就可以排出体外，所以体内乙醛脱氢酶水平正常者，是不会出现喝酒脸红现象的。当机体缺乏乙醛脱氢酶时，乙醛则无法很快代谢为乙酸，而乙醛具有扩张毛细血管功能，所以会导致出现喝酒脸红现象。
需要提醒的是，近期研究显示，喝酒脸红的人如果经常喝酒，可能因长期乙醛蓄积，诱发食管癌、乳腺癌等癌症，故喝酒脸红者应控制饮酒的量及频率，避免频繁、大量酗酒。建议每日摄入酒精量不要超过40g，长期饮酒者应定期前往正规医院肝病科、消化内科，完善肝功能、超声、CT等检查，以评估健康状态，及早发现酒精肝、肝硬化。