病原体是能引起疾病的微生物和寄生虫的统称。其中，微生物占绝大多数，包括病毒、衣原体、立克次体、支原体、细菌、螺旋体和真菌；寄生虫主要有原虫（如溶组织内阿米巴、蓝氏贾第鞭毛虫、阴道毛滴虫、疟原虫等）、蠕虫（如吸虫、绦虫、线虫等）、节肢动物（如跳蚤、疥螨、尘螨等）。
病原体属于寄生性生物，所寄生的自然宿主为动植物和人。其可通过不同的传播途径，如空气飞沫、接触传播、食物和水源传播等，进入宿主体内并引起感染。机体遭受病原体侵袭后是否发病，一方面与患者的免疫力有关，另一方面也取决于病原体致病性的强弱和侵入数量的多少。一般来说，病原体数量越大，发病的可能性越大，尤其是致病力较弱的病原体，需较大的数量才有可能致病。
预防病原体感染的措施包括注意个人卫生、接种疫苗、正确处理食物和水源等。若发生病原体感染，应及时到医院就医诊治。