奥利司他主要通过抑制脂肪酶的活性，阻止食物中甘油三酯水解为游离脂肪酸和单酰基甘油酯，降低肠道对脂类物质的吸收，使身体的脂类摄入小于消耗，以此达到减重的目的。与此同时，患者在用药过程中可能出现油性斑点、脂肪（油）性大便、胃肠排气增多等“排油”现象，具体排油几天与患者的具体情况，包括体脂指数、饮食习惯、食物中的脂肪含量等因素相关，每位患者的表现可能是不同的。
一般来说，患者体内的脂肪含量越高、进食的脂肪含量越高，其排油的程度越大、排油的时间也会较长。奥利司他的服药时间应在餐时（有脂餐的第一口）或餐后一小时内服用，如果有一餐未进或食物中不含脂肪，则可省略一次服药，长期服用该药，治疗效果（包括控制体重和改善危险因素）可以持续。
但若想获得好的减肥效果，仅仅依靠奥利司他是不够的。服药期间，患者应配合膳食营养均衡，微低热能，大约30％热能来自脂肪，日常食物中应富含水果和蔬菜，且脂肪、碳水化合物和蛋白质的摄入应分布于每日三餐。适量的脂肪摄入是奥利司他发挥药效的关键。此外，还应搭配适当的运动，才能获得较好的减肥效果。