麻杏石甘汤有清肺平喘的作用，可以缓解风热袭肺，或风寒郁而化热导致的咳嗽，但风寒咳喘、痰涎壅盛者不宜使用本品。如果患者服用麻杏石甘汤后出现咳嗽剧烈的情况，可能是药不对症。建议患者立即停药，如果停药后咳嗽剧烈的症状仍未缓解，或出现新的症状，应及时就医。
麻杏石甘汤出自《伤寒论》，为解表剂。本方具有辛凉宣泄、清肺平喘的功效，主治外感风邪、邪热壅肺证，症状可见身热不解、咳逆气急、鼻煽、口渴、有汗或无汗、舌苔薄白或黄、脉滑而数。临床常用于治疗感冒、上呼吸道感染、急性支气管炎、肺炎、支气管哮喘、麻疹合并肺炎等属表证未尽、热邪壅肺者。
麻杏石甘汤由麻黄、杏仁、甘草、石膏组成。方用麻黄为君，取其能宣肺而泄邪热，是“火郁发之”之义。但其性温，故配伍辛甘大寒之石膏为臣药，而且用量倍于麻黄，使宣肺而不助热，清肺而不留邪，肺气肃降有权，喘急可平，是相制为用。杏仁降肺气，用为佐药，助麻黄、石膏清肺平喘。炙甘草既能益气和中，又与石膏合而生津止渴，更能调和于寒温宣降之间，为佐使药。四药合用，解表与清肺并用，以清为主；宣肺与降气结合，以宣为主。