通常所说的老年痴呆多指“阿尔茨海默病（AD）”，目前病因尚未明了，主要与遗传因素和环境因素有关。部分患者有家族发病的特点，有数据研究发现，如果一个人的一级亲属（包括父母、兄弟姐妹）中有人罹患阿尔茨海默病，则这个人最终发展为老年痴呆的风险会增加10％～30％。但是阿尔茨海默病也不是百分百都会遗传给下一代的，这与其发病类型、携带的突变基因有关。
1、家族性AD
该类型占所有患者的比例不到5%，呈常染色体显示遗传，这部分患者通常在65岁之前就会起病，他们携带有AD致病基因，有50%几率将这些遗传因子传递给下一代。目前已知的AD致病基因有三个，分别是淀粉样蛋白前体基因（APP）、早老素-1基因（PSEN1）和早老素-2基因（PSEN2）。携带有APP或者PSEN1基因突变的人群100％会发展为AD，而携带有PSEN2基因突变的人群，其发展为AD的概率为95％。
2、散发性AD
95%以上的患者属于散发性的，通常在65岁以后开始出现症状。目前认为，散发性AD是多个基因突变与多种环境因素共同作用引起的。影响最大的是载脂蛋白E基因，父母可将该基因传递给下一代，携带该基因会增加发病风险，但不代表百分百会发病，近75%的携带者一生未发病，而高达50%的阿尔茨海默病患者并未携带这一基因。
