人体皮肤的汗腺分为顶泌汗腺（大汗腺）和小汗腺，腋下这两种汗腺分泌的汗液有时均有可能出现异味。
大汗腺自出生时即存在，但直到青春期才进入旺盛分泌期。青春期的性激素使得大汗腺分泌旺盛，异常分泌大量的汗液。当汗液受到皮肤表面细菌的分解后产生不饱和短链脂肪酸，从而出现难闻的臭味，也就是常说的“狐臭”，尤其在夏季气候炎热，出汗多时更为明显。这种情况可能会随年龄增长而逐渐减轻或消失。“狐臭”多见于青春期的女性，部分人群腋下出现异味可能与遗传有关。
腋下出汗有异味也可由小汗腺分泌导致，小汗腺分布于全身，在出生时即分泌活跃。小汗腺的分泌呈连续性，其分泌频率受环境影响（温度、运动及情绪压力等）且有个体差异。一般情况下，小汗腺的分泌液呈水样，几乎没有臭味。但腋下小汗腺分泌汗液较多，表皮细菌分解汗液和皮肤表面污物时，也会导致腋下出现异味。