朊病毒是一种具有感染性的特殊蛋白质，朊病毒病是一种人畜共患、中枢神经系统慢性非炎性致死性疾病。
朊病毒是蛋白质，自身不具备核酸，但可以指导宿主细胞合成变异朊蛋白，神经细胞内大量的不溶性朊蛋白可导致细胞逐渐失去功能，最终神经细胞死亡。人类发生朊病毒感染，多数是外源性感染，携带朊病毒的动物和少数的医源性感染，通过破损的皮肤黏膜侵入人体，少数是自身体内的朊病毒基因突变引起。
目前已明确的人类朊病毒病有：Creutzfeldt-Jakob病（CJD）、Gerstmann-Straussler-Scheinker病（GSS）、Kuru病和致死性家族性失眠症（FFI）。朊病毒病多为中年以上发病，临床表现为进展性的精神症状、智力障碍、锥体外系症状等中枢神经系统损伤。朊病毒病没有有效的治疗方法，所以预后很差，有很强的致死性，CJD患者多于发病1年内死亡，GSS多于发病5年后死亡，FFI平均13.3个月死亡。
综上，比起治疗，更重要的是预防朊病毒感染的发生，朊病毒病作为人畜共患性疾病，避免患病动物的传播极为重要。动物朊病毒病包括疯牛病、羊瘙痒病、传染性水貂脑病、黑尾鹿病等，疯牛病最为重要，做好肉类食品安全的监管能有效预防朊病毒病的传播。