如果只是用手触摸了一下南天竹，一般是不会中毒的。但如果手上有伤口，触摸到了南天竹流出的汁液，那么有毒成分可能会通过伤口进入人体，导致中毒。南天竹中毒可表现为兴奋、脉搏先快后慢，且不规则，也会有血压突然下降的情况，另外还有肌肉痉挛、呼吸困难、四肢瘫痪、昏迷等表现，甚至还会因心力衰竭而死亡。如果发现中毒，患者要及时就医治疗，以免危及生命。
南天竹为小檗科南天竹属植物南天竹，以根、茎及果入药。南天竹根、茎药性苦寒，具有清热除湿、通经活络的功效，可用于治疗感冒发热、眼结膜炎、肺热咳嗽、湿热黄疸、急性胃肠炎、尿路感染、跌打损伤。果实药性苦、平，有小毒，具有止咳平喘的功效，可用于治疗咳嗽、哮喘、百日咳。
南天竹主要含有天竹碱、氧-甲基-天竹碱、小檗碱、药根碱、木兰碱等生物碱类，以及黄酮、挥发油等。其中嫩叶、果实、花蕾含氢氰酸。现代研究表明，南天竹具有抗菌、降压、止咳、平喘等作用。