外科是以研究外科疾病的发生、发展规律及其临床表现，诊断、预防和治疗的科学，是以手术作为主要治病手段的专业科室。
按病因不同，外科疾病可大致分为损伤、感染、肿瘤、畸形、内分泌功能失调、寄生虫病和其他疾病。外科疾病与内科疾病的区分，其实是相对的。虽然外科是以需要手术或手法为主要疗法的疾病为对象，但外科疾病也不是都需要手术的，常是在一定的发展阶段才需要手术。由于医学科学的进展，有的原来不能施行手术的疾病，现在已创造了有效的手术疗法。
外科与内科最主要的区别在于使用手术进行治疗，外科手术可以包括器官移植、疝气修补、肿瘤切除、心脏手术、关节置换多种对器官、组织或身体部位的切除、修复、重建和重塑等治疗方法。不过，随着微创和内镜诊疗技术在内科和外科的广泛应用，内、外科交叉融合，有些疾病的诊疗已难以界定属于外科还是内科。
在具体就诊时，一般认为有明显创伤，或经常使用手术治疗的疾病患者可于外科就诊，而慢性疾病往往需要到内科就诊。如果患者不确定自身情况，可咨询导诊台医护人员，让专业人士根据你的症状和体征进行初步评估，根据具体病情需要推荐合适的专科就诊。