糖皮质激素通常包括两方面含义。生理上，是一类由肾上腺皮质分泌的激素，具有调节人体物质代谢的功能；药理上，人工合成的糖皮质激素是一类具有免疫抑制作用的药物。
在生理上，糖皮质激素是由肾上腺皮质分泌的激素，其主要成分为皮质醇，具有调节糖、脂肪和蛋白质的生物合成和代谢的作用，因此对维持人体正常功能具有重要作用。此外，由于糖皮质激素的分泌受到下丘脑-垂体-肾上腺轴的调控，因此在应激状态下，下丘脑会分泌促肾上腺皮质激素释放因子（CRF），促使垂体分泌促肾上腺皮质激素（ATCH），从而刺激肾上腺皮质分泌糖皮质激素，进而增加机体代谢。
在药理上，糖皮质激素通常是指与生理性糖皮质激素具有类似结构和活性的人工合成药物。这类药物是临床上使用最广泛且有效的抗炎制剂和免疫抑制剂，常可用于治疗各种自身免疫疾病和抗器官移植的排斥反应。临床常用药物包括泼尼松、泼尼松龙、地塞米松等。但如果应用不当，则可能引起糖尿病、消化道溃疡、类库欣综合征、骨质疏松、并发感染等不良反应。
综上所述，生理情况下分泌的糖皮质激素主要影响体内重要物质的代谢过程，而人工合成的糖皮质激素需在专科医生指导下使用，从而发挥其抗炎、抗免疫的作用。患者不能自行服药或自行调整药量，以免增加用药风险。