核酸是一种大分子物质，包括脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA），是生物的遗传物质。但日常生活中所说的核酸，更多地指的是核酸检测，是一种病原学检查方式，通过检查人体内是否存在特定病原体的核酸，从而排查是否被该病原体感染。核酸检查主要用于诊断新冠肺炎、病毒性肝炎、艾滋病等病毒感染，也可用于检查一些病原体的耐药基因，协助诊断和治疗。
核酸分为脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）两大类。DNA是生物遗传的主要物质，它承担了生物遗传信息的传递作用，几乎在所有生物复制过程中都要经过DNA复制的过程。RNA则主要与蛋白质合成有关，承担了把遗传信息从DNA传到蛋白质的功能。部分病毒可将RNA作为遗传物质。
核酸检测是现代感染性疾病早期诊断的可靠方法。通过采集可能含有病原体的人体组织，如血液、气道分泌物等，使用相应试剂检测，从而判断是否存在特定病原体的感染。现阶段主要用于排查新型冠状病毒肺炎等疾病，也常用于乙型肝炎、丙型肝炎、艾滋病等疾病的诊断，也可用于检查一些病原体的耐药基因，协助诊断和治疗，如H幽门螺旋杆菌、肺炎支原体、梅毒螺旋体等。