上皮细胞是构成上皮组织的细胞，根据功能分为被覆上皮和腺上皮。被覆上皮覆盖于身体表面或衬贴在体腔和有腔器官内表面，腺上皮则具有分泌功能，构成腺体。上皮细胞依其形态、排列方式及功能等特点可以进一步细分为复层鳞状上皮、柱状上皮、立方上皮、过渡上皮等。上皮细胞的主要生理功能包括防护、分泌、传感、贮存、代谢等。
1、防护作用：上皮细胞的最主要功能是构成人体与外界和内部其他组织间的隔离层，防止细菌、病毒等病原体的侵入，同时也防止水分和电解质的过度流失。
2、分泌作用：主要见于腺上皮，能分泌各种生物活性物质，包括酶类、激素、电解质等。
3、传感作用：某些上皮细胞，如味觉细胞、嗅觉细胞等，具有感觉受体功能，能感应并转化外部或内部的刺激，向神经系统传递信息。
4、贮存作用：肝脏上皮细胞（肝细胞）除了分泌胆汁外，还有贮存营养物质的功能。
5、物质代谢作用：柱状上皮细胞、过渡上皮细胞等能够吸收和传输营养物质、水分等。肾小管上皮细胞具有清除血液中废物，保持体内平衡的功能。
在生理状态下，上皮细胞不断衰老、死亡和脱落，并不断地由上皮中的未分化细胞（干细胞）增殖补充，此过程称为上皮组织的更新或生理性再生。在某种生理或病理条件下，已分化成熟的上皮组织，其上皮细胞可发生适应性改变，称为上皮组织化生。上皮化生是一种适应性反应，对抵抗不利的外界刺激（外因）有一定积极意义，但长期的外因刺激可导致细胞内部调控基因（内因）的紊乱从而发生肿瘤。
