抗原指的是所有能激活和诱导免疫应答的物质，理论上抗原可为自然界所有的外源和自身物质，但机体免疫细胞通常识别的抗原是蛋白质，也包括多糖、脂类和核酸等。抗原具备免疫原性和免疫反应性，能够刺激免疫系统产生免疫反应，并通过抗原-抗体反应来清除入侵的病原体。抗原-抗体反应滥用或不适当时，也可能引起过敏反应、自身免疫疾病等问题。
1、定义：“免疫”是机体通过区别“自己”和“非己”，对非己物质进行识别、应答和予以清除的生物学效应的总和。这些非己物质就是抗原。抗原通常指能被T、B淋巴细胞表面特异性抗原受体识别及结合，激活T、B细胞增殖、分化、产生免疫应答效应产物，并与效应产物结合，进而发挥适应性免疫应答效应的物质。
2、基本特性：抗原具备免疫原性和免疫反应性两个重要特性。免疫原性指抗原被T、B细胞表面特异性抗原受体识别及结合，诱导机体产生适应性免疫应答的能力，免疫反应性是指抗原与其所诱导产生的免疫应答效应物质特异性结合的能力。
3、抗原类型：抗原种类繁多，根据不同分类原则可将抗原分为不同种类。根据抗原与抗体的亲缘关系，可分为异嗜性抗原、异种抗原、同种异型抗原和自身抗原。根据抗原产生方式，可分为天然抗原和人工抗原。根据抗原来源和与疾病的相关性，可分为移植抗原、肿瘤抗原、过敏原、自身抗原等。
抗原对于体内的免疫系统来说具有促进和调节作用，能够刺激免疫系统产生免疫反应，并通过抗原-抗体反应来清除入侵的病原体。但当抗原-抗体反应滥用或不适当时，也可能错误地攻击外来物或自身组织，引起过敏反应、自身免疫疾病等问题。因此，抗原和抗体的平衡对于保持健康的免疫系统十分重要。
