HIV是“人类免疫缺陷病毒”（Human Immunodeficiency Virus）的简称，它是引发艾滋病（AIDS）的病原体。其通过侵犯人体的免疫系统，使人体失去对各种感染性疾病和肿瘤性疾病的抵抗力，最终导致死亡。
HIV是一种逆转录病毒，有HIV-1和HIV-2两种主要类型。其中，HIV-1是最常见的类型，且更易导致疾病，而HIV-2主要流行于西非一些国家和地区，其导致疾病的速度相对较慢。HIV主要通过性接触传播，男同性恋或多个性伴侣等高危性行为更易传播。此外，使用未经消毒的注射针头、母婴垂直传播，以及血液制品等也是主要的传播途径。
当人体感染HIV后，病毒会在体内不断复制，强力破坏人体的免疫系统，主要侵犯CD4+T淋巴细胞，这种细胞是维护人体免疫功能的关键细胞。病毒在进入这种细胞后，通过宿主的复制机制，使病毒遗传物质被插入到宿主细胞的基因里，以此实现自己的复制。长期的病毒复制和免疫系统反应，会逐渐消耗掉体内的CD4+T细胞，导致免疫功能下降。因此，HIV感染者容易感染各种疾病，并发生恶性肿瘤，病死率较高。
目前，在全世界范围内仍缺乏根治HIV感染的有效药物，但通过抗逆转录病毒治疗，可以显著延长HIV感染者的寿命，并提高他们的生活质量。此外，正确使用安全套、避免高危性行为，拒绝毒品、不共用针具，避免不正规的注射与输血，孕检发现HIV感染及时治疗，暴露后及时应用阻断药等，均有助于预防HIV感染。