带状疱疹的发病原因，为潜伏于脊髓后跟神经节或颅神经感觉神经节里的水痘-带状疱疹病毒再次被激活，然后沿着神经活动，转移到神经支配区域的皮肤里。
虽然水痘-带状疱疹病毒再次激活的确切原因尚不清楚，但目前认为多与免疫力下降有关。比如，年龄超过50岁或艾滋病、恶性肿瘤、使用免疫抑制药物等因素导致免疫系统出现问题的人群，更容易出现带状疱疹。此外，精神压力过大、过度劳累、机械性创伤等，也可能导致免疫力减弱，发生带状疱疹的风险更高。
需要提醒的是，水痘-带状疱疹病毒具有传染性，主要通过密切接触（如接触水疱、和患者贴身物品、与患者一起游泳等）进行传播，少数也可通过呼吸道飞沫传播。因此，健康人群可通过避免接触带状疱疹或水痘患者、提高免疫力，在一定程度上预防带状疱疹。此外，对于未患水痘者，注射疫苗也可预防水痘-带状疱疹病毒感染，降低带状疱疹发病风险。