在中医理论中，舌苔发白既可能属于正常现象，也可能由食物染色、表证、寒证、湿证等因素所致，少数情况也可由热证所致。
1、正常现象：正常舌象为淡红舌、薄白苔，因此如果舌苔色白质薄，均匀分布于舌面，透过舌苔可以隐隐看到舌面者，如果没有其他不适症状，通常为正常现象。
2、食物染色：如进食牛奶、奶油、蛋糕等白色的食物，或在刷牙后，都可能会将舌苔染为白色。一般经漱口、饮水等口腔清洁后可以缓解。
3、表证：由于外感邪气较轻，尚未内传入里，因此舌苔往往无明显变化，仍为正常的薄白苔。感受风寒邪气者，其舌苔可能为薄白而润；感受风热邪气者，其舌苔可能为薄白而干；感受风湿邪气者，其舌苔则可能为薄白而滑。
4、寒证：对于寒邪侵袭或里虚寒者，由于寒性收引，可导致气血运行不畅、脏腑功能失调，从而造成气血不能上荣舌面，致使舌苔颜色发白，可为白厚苔，也可为薄白而润泽。
5、湿证：由于感受湿邪、湿邪内盛、饮食积滞等因素，都可导致湿浊停聚，反映在舌象上可表现为白腻苔或白滑苔。
6、热证：多与其他邪气共同致病。如感受风热或温病初起者，其舌苔可为薄白而略干；湿热内盛者，可出现厚白腻苔；如外感秽浊、毒邪内盛，可能会出现舌上满布白苔，犹如白粉堆积的“积粉苔”；如果温热病进展迅速，爆伤津液，则可能出现苔白燥裂如砂石，扪之粗糙的表现。
值得注意的是，由于中医理论与西医理论存在差异，在舌苔发白的病因方面有不同的认识。西医认为，舌苔发白的发生往往与饮食习惯、口腔卫生不良、口腔疾病、感染或炎症、消化系统疾病（如胃炎、胃溃疡）、营养不良、内分泌系统疾病（如糖尿病）、药物副作用（如抗生素）等多种因素有关。因此建议出现舌苔发白并伴有不适症状者，及时到正规医院就医，由专科医生明确诊断并开展治疗，以避免疾病进一步加重。