紫菜又称索菜、膜菜、紫英等，是红藻门原红藻纲红毛菜目红毛菜种紫菜属藻类植物的统称，其功效可以从中医和西医两个角度进行论述。
1、中医角度：传统医学认为，紫菜具有化痰止咳、软坚散结、利水消肿、清热利咽、养心除烦的功效，可在一定程度上治疗痰热互结导致的瘿瘤、瘰疬、咽喉肿痛、咳嗽、烦躁失眠、脚气、水肿、淋病、小便不利、泻痢等病症。
2、西医角度：现代医学研究发现，紫菜含有碘、蛋白质、磷脂、甘油三酯、二十四碳四烯酸、碳水化合物、粗纤维、钙、磷、铁、胡萝卜素、B族维生素、维生素C等成分，具有补碘的功效，可治疗缺碘性甲状腺肿大，但食用过多易诱发甲亢。紫菜中的多糖能明显增强细胞免疫和体液免疫功能，促进淋巴细胞转化，从而提高机体的免疫力。此外，紫菜还具有抗衰老、降低血浆胆固醇含量、降血脂、促进骨骼生长、保肝、抗癌、降血糖、抗凝血以及加强心肌收缩力等作用。
需要提醒的是，虽然紫菜是一种对健康有诸多益处的食物，但在食用时有一些注意事项，如脾胃虚寒而有湿滞者不宜食用、不应食用蓝紫色者、不与保钾利尿药同用等，以免损害机体健康。