甲状腺功能减退（简称“甲减”）是一种常见的内分泌疾病，其发展过程可能包括疾病前期、亚临床甲减期、临床甲减期、并发症期等。
1、疾病前期：存在导致甲状腺激素合成减少的因素，如自身免疫性甲状腺炎、甲状腺手术、放射性碘治疗、碘缺乏或过量、垂体疾病、药物作用等，但尚未引起甲状腺激素水平减低。在这一阶段，患者通常没有不适症状，甲状腺功能检测一般正常。
2、亚临床甲减期：当甲状腺激素合成进一步减少，可刺激下丘脑-垂体-甲状腺轴反馈调节，从而使垂体分泌的促甲状腺素（TSH）增多，进而刺激甲状腺分泌甲状腺激素。在这一阶段，患者可能没有明显不适症状，或伴有怕冷、疲劳等不适症状，甲状腺功能检测提示TSH水平升高、甲状腺激素的总体水平可能仍在正常范围内。
3、临床甲减期：随着病情进展，即使在TSH的刺激下，甲状腺也无法维持足够的甲状腺激素水平。在这一阶段，患者往往会出现畏寒、乏力、反应迟钝、记忆力减退、少汗、皮肤干燥、皮肤温度低、头发稀疏、手足及颜面水肿、心跳慢、便秘、体重增加等异常改变，甲状腺功能检测提示TSH水平升高、甲状腺激素的水平降低。
4、并发症期：甲减患者如未及时治疗，可能会影响心脏、神经、生殖等多个系统的正常功能，从而引起心力衰竭、周围神经病变、不孕不育、出生缺陷、抑郁症等并发症。若导致黏液性水肿昏迷时，若不及时抢救将危及生命。
值得注意的是，甲减是一种起病隐匿、进展缓慢的疾病，部分患者可能没有明显的疾病前期、亚临床甲减期。因此建议存在甲状腺功能损害风险的患者，定期进行专科查体、甲状腺功能检测、甲状腺彩超等检查，对甲减的早期诊断和治疗具有重要意义。