食管癌的早期表现通常较为隐匿且具有非特异性，这使得其难以被及时察觉。食管癌患者早期可能出现进食哽噎感，比如吞咽鸡蛋、肉类、面包等干硬食物时有一过性黏附感、滞留感，觉得食物通过缓慢，并且这一情况可通过细细咀嚼或喝水而轻易克服。此外，患者也可能会有胸骨后不适、烧灼感、牵拉摩擦感、针刺样疼痛感等，特别是吞咽食物时感觉明显。
这些早期征兆并不明显，症状时轻时重，进展缓慢，可能长期无法引起人的重视，这也导致食管癌一旦发现往往已是晚期，预后很差。
为了提高早期发现率，建议有食管癌家族史、长期吸烟饮酒、喜食热烫食物或腌制食品等高危人群定期进行食管癌筛查，如胃镜或食管钡餐造影等。一旦出现上述症状，应及时就医并进行相关检查，以便尽早确诊和治疗。