白芍与赤芍虽同属毛茛科植物的根，但炮制方式与药性不同，核心功效差异显著：白芍偏于养血柔肝、收敛，赤芍偏于清热凉血、散瘀，适用病症方向截然不同。
白芍多经炮制（如生白芍、炒白芍），药性偏平和或微寒，以养血为核心，能养血调经、柔肝止痛、敛阴止汗，常用于血虚所致的面色萎黄、月经不调，或肝气不舒引发的胁肋疼痛、肢体痉挛，以及阴虚盗汗等需“补”与“收”的病症。
赤芍多为生用，药性寒凉，以清热凉血为核心，能清热凉血、散瘀止痛、清肝火，常用于血热导致的吐血、衄血、皮肤瘀斑，或瘀血阻滞引发的痛经、跌打肿痛，以及肝火上炎所致的目赤肿痛等需“清”与“散”的病症。
总的来说，白芍以“养血、柔肝、收敛”为主，适用于虚证或虚实夹杂需调理的情况；赤芍以“清热、凉血、散瘀”为主，适用于实证、热证需清热散瘀的情况，二者一补一泻、一收一散，临床需根据病症寒热虚实辨证选用。