麦冬和北沙参的功效区别，主要在于前者不仅可以清肺胃之热、补肺胃之阴，还可清心热、养心阴。
麦冬为百合科植物麦冬的干燥块根，味甘、微苦，性微寒，入心、肺、胃经，具有养阴生津、润肺清心的功效，常用于治疗肺燥干咳、内热消渴、心烦失眠、肠燥便秘等病症；而北沙参为伞形科植物珊瑚菜的干燥根，味甘、微苦，性微寒，入肺、胃经，具有养阴清肺、益胃生津的功效，常用于治疗肺热燥咳、劳嗽痰血、胃阴不足、热病津伤、咽干口渴等病症。
而且，现代药理学研究也发现二者的作用有所差异。比如，麦冬具有平喘、抗心律失常、抗心肌缺血、抗血栓、增强免疫功能、调节胃肠运动、降血糖、延缓衰老等药理作用；而北沙参具有镇咳、祛痰平喘、抗胃溃疡、调节免疫等药理作用。
需要提醒的是，麦冬和北沙参虽同为补阴类中药材，但在功效侧重有所差异，建议在专业中医师的指导下根据个人实际情况进行选用，以确保疗效和安全。