知母和贝母虽都可用于肺系相关不适，但二者药材类别、核心功效及适用病症差异明显，知母以清热滋阴为主，贝母以化痰止咳为核心，需根据“有无痰邪”“是否需滋阴”辨证选用。
从药材属性与药性来看，知母为百合科植物知母的干燥根茎，药性甘、苦、寒，归肺、胃、肾经，核心特性是“清热兼滋阴”，作用范围覆盖肺、胃、肾三经；贝母多为百合科植物川贝母或浙贝母的干燥鳞茎，药性苦、甘（川贝）或苦（浙贝）、微寒，归肺、心经，以“化痰止咳、清热散结”为主要作用，专攻肺与心经相关病症。
功效与适用病症上，知母侧重“清热泻火+滋阴润燥”，既能清泻肺热治干咳少痰（无明显痰邪或痰少而黏），还能清胃火、滋肾阴，适用于肺热燥咳、胃火牙痛、阴虚潮热等；贝母则侧重“化痰止咳+清热散结”，川贝母善治虚劳咳嗽、燥痰干咳，浙贝母善治风热咳嗽、痰热咳喘，且二者均能散结消肿治瘰疬、疮痈，无滋阴及清胃热、肾热的功效。
综上，知母清热兼滋阴，适用于无痰/少痰的燥咳及多脏腑热证；贝母专攻化痰止咳，适用于有痰的肺系咳嗽及散结需求。二者需根据痰邪有无、是否需滋阴来精准区分使用。