麦冬主要用于清虚火，但也能在一定程度上缓解实火引起的症状。
上火为人体阴阳失衡造成内火旺盛所致，可分为实火和虚火两类。实火是指感受温热邪气，或其他邪气、病理产物停留郁久，或五志过极等原因导致的机体阳气过盛，常见症状包括口舌生疮、咽喉红肿疼痛、牙龈肿痛、面红目赤等；虚火是指热病伤阴，或汗、吐、下，或脏腑病证伤阴导致体内阴液不足，无法制约阳气，造成阳气相对亢盛，常见症状如口燥咽干、五心烦热、潮热盗汗、颧红骨蒸等。
麦冬为百合科植物麦冬的干燥块根，味甘、微苦，性微寒，入心、肺、胃经，核心功效为滋养心、肺、胃之阴，可补充体内不足的阴液，从而抑制虚火上炎，缓解阴虚内热引起的各种症状，因此麦冬主要用于治疗虚火。同时，麦冬因性微寒，具有一定的清热作用，因此可以在一定程度上缓解实火引起的症状。
需要注意，麦冬可以单独或与其他滋阴药材配伍使用，来改善虚火；若治疗实火，通常需要与其他清热泻火的药材配伍使用。在使用麦冬治疗上火时，应注意虚火与实火的鉴别，并根据个人体质和症状合理选择。