麻黄汤和桂枝汤的区别，主要在于二者的药物组成不同、功效不同、主治不同、注意事项不同。
1、药物组成不同：麻黄汤由麻黄、桂枝、杏仁、炙甘草四味药组成；而桂枝汤由桂枝、芍药、炙甘草、生姜、大枣五味药组成。
2、功效不同：麻黄汤具有发汗解表、宣肺平喘的功效，发汗力度峻猛，能强效驱散表寒，同时宣通肺气缓解咳喘；而桂枝汤具有解肌发表、调和营卫的功效，发汗力度温和，侧重调和体内营卫失衡。
3、主治不同：麻黄汤主治外感风寒表实证，即症见恶寒发热、头身疼痛、无汗而喘、舌苔薄白、脉浮紧者；而桂枝汤主治外感风寒表虚证，即症见恶风发热、汗出头痛、鼻鸣干呕、苔白不渴、脉浮缓或浮弱者。
4、注意事项不同：麻黄汤发汗力强，易耗伤津液，因此阴虚火旺、外感热病、体虚多汗者忌用，不可过量服用，以免导致大汗淋漓、耗气伤阴；而桂枝汤性偏温燥，外感热病、阴虚火旺、血热妄行者忌用，孕妇及月经过多者慎用。
需要提醒的是，麻黄汤和桂枝汤均为治疗外感风寒的经典方剂，但适配的“表实证”与“表虚证”，辨证错误可能会加重病情。因此，患者需在专业中医师指导下使用，不可根据症状盲目抓取服用。