桂枝汤并非单纯发汗或止汗，该方在发汗以解表的同时，还可止汗以固卫，属于“发汗之中寓有止汗之意”的方剂。
1、发汗的原因：桂枝汤由桂枝、芍药、炙甘草、生姜和大枣五味中药材所组成。方中桂枝辛温发散，能开腠理，打开肌表之邪的出路；生姜辛温，既助桂枝发散表寒，又能温中止呕。二者协同作用，可促使肌表微微出汗，将体表的风寒之邪随汗排出。
2、止汗的原因：桂枝汤主要治疗的是外感风寒表虚证，患者由于风邪外袭、卫阳不固、营阴失守、津液外泄，会表现为有汗出。方中桂枝可宣阳气于卫分，增强固护肌表的功能；白芍酸甘敛阴，能收敛外泄的营阴，防止津液过度流失；大枣甘平，可帮助芍药补营阴；而炙甘草与桂枝搭配辛甘化阳可以实卫，与芍药搭配酸甘化阴可以益营。四者合用，可发挥调和营卫的作用，营卫和则津不外泄，进而达到“止汗”的效果。
需要提醒的是，服用桂枝汤首需辨证准确，另外服药后需注意避风保暖，以皮肤微微出汗为度，不可大汗淋漓，以防耗伤营阴，导致病邪不去反生他变。而且，务必做到中病即止，若一服汗出病解即应停后服，若汗不出或病不除可再服，若三次服药后仍无汗，需及时咨询医师调整方案，不可自行增加剂量或延长服用时间。