牡蛎为牡蛎科动物长牡蛎、大连湾牡蛎或近江牡蛎的贝壳，味咸，性微寒，入肝、胆、肾经。未经过特殊炮制者，核心功效为重镇安神、潜阳补阴、软坚散结，常用于治疗惊悸失眠、眩晕耳鸣、瘰疬痰核、癥瘕痞块；经过煅制者的功效以收敛固涩、制酸止痛为主，常用于治疗自汗盗汗、遗精滑精、崩漏带下和胃痛吞酸。
此外，现代药理学研究发现，牡蛎主要含有碳酸钙，此外还含蛋白质及镁、钠、锶等微量元素，具有镇静、抗惊厥、镇痛、脑保护、提高免疫、抗肝损伤、抗氧化、抑菌等作用。因此，临床上常使用以本品为主要成分制成的复方制剂来治疗遗精、更年期综合症、胃炎等疾病。
需要提醒的是，牡蛎入汤剂宜先煎，即浸泡30~60分钟后，打碎先煎20～30分钟，再与其他药物同煎，以便使有效成分充分析出。此外，牡蛎不宜与麻黄、细辛、吴茱萸、辛夷以及四环素类、异烟肼等药物同用。