女性服用叶酸需从怀孕前的三个月开始，一直吃到怀孕后三个月；男性在备孕前三个月也建议口服叶酸。提前三个月服用叶酸，是因为叶酸可以促进精子和卵子的发育，提高精子和卵子的质量，从而提高受孕率和受精卵的质量。孕妇还需要服用到怀孕后三个月，是因为这三个月是胎儿神经管发育以及大脑发育的关键时期，此时补充叶酸，不仅可以降低胎儿神经管畸形的风险，还可以预防胎儿先天性心脏病的出生缺陷、预防孕妇自身贫血。
正常情况下，备孕期和孕期男女服用的叶酸，规格都是0.4mg，而叶酸基因检查有高风险的女性，则需要在医生指导下加倍补充。服用叶酸的时间最好在饭后半小时到一小时左右，因为叶酸对胃部有一定的刺激作用，饭前吃可能会导致胃部不适，影响食欲。通常建议用温水冲服叶酸，如果有吞咽困难的情况，是可以和食物粥或牛奶一起服用的，但是不建议和茶水同时服用，因为茶水会影响叶酸的吸收和利用。