胖大海既不是凉性，也不是热性，而属于寒性药材。
中药材的药性（即寒热温凉）是由药物作用于人体所产生的不同反应和所获得的不同疗效而总结出来的，与所治疗疾病的寒热性质是相对而言的。一般情况下，能够减轻或消除热证的药物属于寒性或凉性；能够减轻或消除寒证的药物属于温性或热性。而寒与凉之间、温与热之间则仅是程度上的不同，即“凉次于寒”、“温次于热”。
胖大海具有清热润肺、利咽开音的功效，适用于外感风热或肺热郁闭所致的咽喉红肿疼痛、声音嘶哑、咳嗽黄痰等实热症状，并可滋养肺阴，缓解燥热伤津导致的咽干口渴、干咳无痰、声音沙哑等虚热症状。
而且，胖大海能清热导滞、润滑肠道，适用于热结便秘者，这些正是“疗热以寒药”药性理论的典型应用。此外，由于胖大海作用于人体时能产生较强的清泻热邪效果，而非仅对轻微热证起舒缓作用，所以应该归属于寒性药材。
需要提醒的是，胖大海性寒，具有泻下作用，因此脾胃虚弱、大便溏泻者不宜使用。而且，注意严格控制其用量和使用时长，以防损伤脾胃。