石斛的核心功效为益胃生津、滋阴清热，主治热病津伤、胃阴不足、肾阴不足、肝肾阴虚以及阴虚火旺。
1、益胃生津：石斛味甘，性微寒，入胃经而擅长养胃阴、生津液、止烦渴，兼具有清胃热之功，故可治疗热病伤津所致的咽干舌燥、低热烦渴、汗出、舌绛苔黑，以及胃阴不足所致的饮食不香、胃中嘈杂、胃脘隐痛或灼痛、干呕或呃逆、舌光红少苔。
2、滋阴清热：石斛甘寒入肾经，既能滋养肾阴，又能清退虚热，兼有补肾、养肝、明目及强筋骨的作用，故可治疗肾阴不足或肝肾阴虚所致的咽干而痛、虚热不退、筋骨痿软、腰膝酸痛、目暗不明等症。
需要注意，石斛具有敛邪的作用，故温热病患者不宜早用，以防闭门留寇，使病邪无法透散外出，从而加重病情或延长病程。石斛还能助湿，故湿温病尚未化燥伤津者或脾胃虚寒、大便溏薄、舌苔厚腻者忌服，以防加剧原有症状。