半夏的核心功效为燥湿化痰、降逆止呕、消痞散结，外用还具有消肿止痛的作用。
1、燥湿化痰：半夏辛温而燥，主入脾、肺经，长于燥化湿浊、温化痰饮，兼能止咳。常用于治疗痰湿壅肺所致的咳嗽痰多、色白易咯；脾虚湿盛、痰浊内阻所致的眩晕、头痛；以及寒饮咳喘、痰多清稀。
2、降逆止呕：半夏入脾、胃经，擅长燥化中焦痰湿，帮助脾胃运化，又能调中和胃，有良好的降逆止呕作用，善于治疗多种呕吐，尤其适宜于痰湿或胃寒呕吐。
3、消痞散结：半夏辛散温通，能化痰散结、燥湿行滞、化饮消痞。常用于治疗寒热互结所致的心下痞但满而不痛；痰热互结所致的胸脘痞闷、按之则痛，或心胸闷痛之结胸证；以及痰气搏结所致的咽中如有物阻。此外，半夏因具有消痰散结之功，故还可用于治疗瘿瘤、痰核。
4、消肿止痛：半夏外用能消肿止痛，可治疗痈疽发背、无名肿毒初起或毒蛇咬伤。
需要提醒的是，半夏有毒，内服一般宜在炮制后使用。因其辛温燥烈，故阴虚燥咳、血证、热痰、燥痰者应慎用。此外，根据中药“十八反”配伍禁忌，本品不宜与川乌、草乌、附子同用。