姜半夏和半夏（一般是指生半夏）的区别主要在于炮制方法、毒性强度和功效侧重不同。
一、炮制方法不同
1、生半夏：为取天南星科植物半夏的干燥块茎，除去杂质，洗净，干燥而成。
2、姜半夏：为取净半夏，大小分开，用清水浸泡至内无干心时，另取生姜切片煎汤，随后加白矾与半夏共煮透，取出，晾至半干，切薄片，干燥。每100kg半夏，用生姜25kg、白矾12.5kg。
二、毒性强度不同
1、生半夏：有毒，其毒性成分主要为蛋白和草酸钙结合的针晶复合物，其毒性主要表现为对黏膜（咽喉、胃、肠、眼）的强烈刺激，误服可引起舌麻、咽肿、流涎、呕吐、泄泻等，严重者可致呼吸麻痹或并发急性肺水肿、左心衰竭等危重情况。
2、姜半夏：经炮制后毒性大减，生姜能解半夏之毒，白矾可破坏草酸钙针晶的刚性结构，也能使结合的蛋白变性，二者协同可降低刺激性，使毒性成分部分分解或转化。
三、功效侧重不同
1、生半夏：功效偏于解毒散结，多外用治痈肿痰核。
2、姜半夏：本品经生姜、白矾炮制后，降逆止呕的作用有所增强，功效以温中化痰、降逆止呕为主，常用于治疗痰饮呕吐、胃脘痞满。
需要提醒的是，生半夏的毒性较强，属毒性中药管理品种，多外用，绝不可擅自入煎剂或食疗；而姜半夏的安全性显著提高，但依然属于“有毒中药”范畴，临床内服时仍需严格控制剂量，不宜长期或超量服用，且必须配伍使用，不宜单味药大量服用。