半夏（一般是指生半夏）和清半夏的区别主要在于炮制方法、毒性强度和功效侧重不同。
一、炮制方法不同
1、生半夏：取天南星科植物半夏的干燥块茎，除去杂质，洗净，干燥而成。
2、清半夏：取净半夏，大小分档，用8%白矾溶液浸泡至内无干心，口尝微有麻舌感，取出，洗净，切厚片，干燥。每100kg净半夏，用白矾20kg。
二、毒性强度不同
1、生半夏：有毒，其毒性成分主要为蛋白和草酸钙结合的针晶复合物，其毒性主要表现为对黏膜（咽喉、胃、肠、眼）的强烈刺激，误服可引起舌麻、咽肿、流涎、呕吐、泄泻等，严重者可致呼吸麻痹或并发急性肺水肿、左心衰竭等危重情况。
2、清半夏：经白矾炮制后，毒性成分（刺激性针晶复合物）被白矾中的铝离子破坏或包裹，毒性显著降低。
三、功效侧重不同
1、生半夏：功效偏于解毒散结，多外用治痈肿痰核。
2、清半夏：长于化痰，功效以燥湿化痰为主，主要用于治疗湿痰咳嗽、胃脘痞满、痰涎凝聚、咯吐不出。
需要提醒的是，生半夏的毒性强烈，多外用，绝不可擅自入煎剂或食疗；而清半夏的安全性显著提高，但依然属于“有毒中药”范畴，临床内服时仍需严格控制剂量，不宜长期或超量服用。此外，根据中药“十八反”配伍禁忌，半夏、清半夏均不宜与川乌、草乌、附子同用。