苍耳子的核心功效为散风寒、通鼻窍、祛风湿，主治风寒头痛、鼻塞流涕、鼻鼽、鼻渊、风疹瘙痒以及湿痹拘挛。
苍耳子为菊科植物苍耳的干燥成熟带总苞的果实，味辛、苦，性温，归肺经。辛温宣散，主入肺经，故具有发汗解表之力，但这一作用较弱，且本品有毒，因此主要适用于风寒感冒出现明显头痛、鼻塞流涕者；本品辛温，升浮上达，善能疏散风邪、通利鼻窍，常用于治疗鼻塞流涕、鼻渊鼻鼽等多种鼻病；辛能散风、苦能燥湿、温能通络，故具有祛除风湿之功，可治疗风寒湿痹、四肢拘挛以及风疹瘙痒等。
现代药理研究表明，苍耳子含有棕榈酸、硬脂酸、油酸、亚油酸、苍术苷、羟基苍术苷等成分，具有抗炎、镇痛、免疫抑制、抗过敏、抗病原微生物、抗氧化、降血糖等作用。在临床上，医师可能会应用以本品为主要成分制成的中成药来治疗鼻炎、鼻窦炎、风湿性关节炎、皮癣等疾病。
需要注意的是，苍耳子具有毒性，用量过大可致中毒，严重时危及生命。因此，应在专业医师的指导下规范使用，切勿擅自用药，或自行增加剂量或延长用药时间。