甘油也叫丙三醇，是一种澄清、无色或几乎无色，具有强吸湿性的糖浆样液体，触感油腻。甘油广泛应用于美容护肤、食品加工、药物制剂等领域中，总的来说，甘油主要有四种作用：
1、导泻作用：甘油是直肠用导泻类药物的常用成分，如甘油型开塞露，就是利用甘油来软化、润滑大便，也润滑直肠，使粪便更利于排出。同时，甘油还能刺激直肠收缩，引起排便反射，促进排便。所以甘油是治疗便秘的常用药物。
2、脱水作用：具有脱水作用的甘油属于强力高渗性溶液，临床上可通过口服或注射甘油，提高人体血浆渗透压，从而降低颅内压和眼压，治疗相关疾病。所谓压高，主要可能是某部位的体液过多而引起的，如眼压高可能是房水产生量增加、蓄积，而使眼压升高，那么提高血浆渗透压就能促进体液从高压流向低压，也就是从眼房流入血液，达到降压的目的，也就是脱水的作用。
3、吸湿作用：这是甘油广泛用于化妆品的原因。外用甘油，能够软化局部组织，使干燥转为润滑，比如大家常用的润唇膏，通常都含有甘油成分，能快速缓解嘴唇干燥、起皮的情况。所以甘油也治疗一些皮肤干燥或皮肤皲裂的情况。
4、药剂配方：甘油是很多软膏剂、乳膏剂、栓剂等的重要组成成分，可作为赋形剂、保湿剂等。比如栓剂制作中常加入甘油，作为增塑剂能降低脂肪的脆性，增加弹性，防止栓剂破裂，使其方便塞入肛门、阴道内使用。软膏剂中加入甘油作保湿剂可起到保持、补充皮肤水分作用，防止皮肤干燥，也利于药物渗透进皮肤。