胰岛素是人体内唯一一个降低血糖的激素，由胰腺的β细胞所分泌。它能够调节身体内的多种代谢过程，对糖、脂肪、蛋白质的代谢均有重要影响。
在糖代谢方面，胰岛素能促进组织细胞对葡萄糖的摄取和利用，促进肝糖原的合成，抑制其他非糖物质转变为葡萄糖，从而降低血糖。在脂肪代谢方面，胰岛素能够促进脂肪酸合成和脂肪贮存，抑制脂肪分解。在蛋白质代谢方面，胰岛素还能促进氨基酸进入细胞，从而增加蛋白质的合成。胰岛素有明确的降血糖作用，当胰腺的β细胞分泌胰岛素不足，或者出现胰岛素抵抗时，患者就会出现糖代谢异常，甚至最终导致糖尿病。
但使用胰岛素时也可能会出现一些不良反应，最常见的就是低血糖。当患者由于胰岛素用量过多，或者是饮食过少、没有及时进餐时，就可能出现低血糖的症状，表现为无力、饥饿、眼花、出冷汗、皮肤苍白、心慌，严重时甚至出现偏瘫、运动失调、心动过速、昏迷等情况。
还有一些病人注射胰岛素后会出现过敏反应，通常表现为注射部位瘙痒，或者荨麻疹样的皮疹。一旦发生过敏反应，需要立即停止胰岛素治疗，并及时去医院就诊。
部分患者在治疗初期还会出现轻度水肿、看不清东西的情况，一般几周后就能自行缓解，不需要停药。还有少部分人会出现注射部位皮下脂肪萎缩或增生，因此为了防止脂肪营养不良的发生，患者应经常更换注射部位。