正常人体腹内有一层坚韧的组织保护，即腹壁。但腹壁也有薄弱区，最常见于腹股沟区（大腿根部）和脐部。而小肠疝气是指小肠从腹壁薄弱区突出体表所致，常见有腹股沟疝气和脐疝。

小肠疝气可由先天因素导致，如胚胎发育时，睾丸由腹腔移行到阴囊过程留下的通道，即鞘状突，发育不全或未闭合，或者脐部发育不良，则容易形成疝气。此外，长期吸烟、肝硬化、腹水，随年龄增大腹部组织薄弱，以及剧烈咳嗽、慢性便秘、排尿困难导致腹压增加等，也可能引起小肠疝气发生。