姑息治疗这个名词已经沿用多年，最早起源于美国，来自基督教会的一种说法，是在疾病的终末期，或病人即将离世的情况下，采取的比较和缓的治疗手段，以解除症状为主要目标，而非以治愈疾病为目标。

近年随着和缓医疗这个名词实施以来，姑息治疗的用途可能越来越少，但传统叫法依然称作姑息治疗。该治疗手段适用于高龄人群、肿瘤患者或疾病无法治愈的患者。