胆脂瘤就是一种内层为复层鳞状上皮，外层为厚薄不一的纤维组织的囊性结构，并不是真性肿瘤。胆脂瘤一般与骨组织紧密相连，且囊内会充填脱落的鳞状上皮以及角化物质。由于胆脂瘤具有破坏周围骨质的特点，所以可以引起严重的颅内并发症和颅外并发症。

根据发病部位，可以将胆脂瘤分为外耳道胆脂瘤、中耳胆脂瘤、颅内胆脂瘤。此外，中耳胆脂瘤可以分为先天性胆脂瘤、后天性胆脂瘤，其中后天性胆脂瘤又可以分为后天原发性胆脂瘤、后天继发性胆脂瘤。后天原发性胆脂瘤就是由单纯的鼓膜松弛部内陷所引起的胆脂瘤，而后天继发性胆脂瘤就是继发于慢性化脓性中耳炎的胆脂瘤。