潜伏期一般不用来描述黑素瘤。所谓潜伏期是指病菌侵入人体后直到出现临床症状前的一段时间，主要用于感染性疾病的描述。肿瘤的潜伏期确切的说是指黑素瘤确诊后到出现侵袭性生长的时间，时间的长短和临床类型有很大关系。
临床上，黑色素瘤包括多种类型，不同类型的黑色素瘤，从原位肿瘤发展到侵袭性肿瘤的时间是不一样的。例如，面部的恶性雀斑样痣，大多数位于表皮内，呈水平样的缓慢生长，可能需要十来年左右或者更长的时间，才有可能发生侵袭性的生长；而结节型的黑素瘤，发病过程没有水平生长阶段，确诊时就已经发生了侵袭性的垂直生长。因此，黑素瘤的临床类型，决定了其临床侵袭性生长的时间。